Un nouveau livre révèle le côté sombre de l’opération qui a sauvé 10 000 enfants de l’Allemagne nazie et qu’ appelle generalement le Kindertransport.
À la fin des années 1930, alors que les nazis commençaient à cibler les Juifs et à les envoyer dans des ghettos, des camps de travail et à les tuer, le gouvernement britannique a élaboré un plan pour sauver les enfants juifs. Ils allaient introduire le Kindertransport, où les mineurs non accompagnés de moins de 17 ans et originaires du Reich allemand pouvaient obtenir le statut de réfugié et entrer en Grande-Bretagne.
Entre 1938 et 1940, environ 10 000 enfants et jeunes ont fui l’Allemagne, l’Autriche, la Pologne et la Tchécoslovaquie à bord du Kindertransport vers le Royaume-Uni. Les organisations britanniques de protection de l’enfance ont veillé à ce que les enfants aient un abri et une éducation, et les juifs, les quakers et les chrétiens ont travaillé ensemble pour assurer la sécurité et la protection de ces enfants. Le Kindertransport a été considéré comme une réussite, et la Grande-Bretagne a été félicitée pour ses efforts pour sauver des milliers de jeunes réfugiés juifs.
Cependant, au fil du temps, des histoires sont apparues qui montraient le côté le plus sombre. Et maintenant, dans son nouveau livre « The Kindertransport : What Really Happened » (Polity, janvier 2024), l’auteure Andrea Hammel remet les pendules à l’heure sur l’opération.
La vérité derrière le Kindertransport
Depuis plus de 20 ans, Hammel, qui est professeur d’allemand et directeur du Centre for the Movement of People à l’Université d’Aberystwyth, mène des recherches sur les réfugiés qui ont fui le national-socialisme pour le Royaume-Uni. Une grande partie de son travail s’est concentrée sur les réfugiés qui se sont retrouvés au Pays de Galles.
Des enfants juifs arrivent à Harwich, en Grande-Bretagne, le 12 décembre 1938, à bord d’un Kindertransport
L’une des histoires qui l’a marquée est celle de William Dieneman, un enfant juif de 8 ans qui a été témoin de la Nuit de cristal, le pogrom de novembre 1938 à Berlin. La Gestapo a arrêté et agressé le père de William, et en janvier 1939, il a été mis dans un Kindertransport avec sa sœur aînée Ursula, en direction de la Grande-Bretagne. Leurs parents n’ont pas été autorisés à les accompagner.
William et Ursula ont été séparés et placés dans diverses familles d’accueil. Elle s’est retrouvée avec une famille qui l’a utilisée comme baby-sitter et femme de ménage gratuite. Bien que William ait finalement été inscrit dans un pensionnat – et que ses parents aient fini par fuir l’Allemagne – ils n’ont plus jamais vécu ensemble. Hammel écrit que c’était « un sort qui n’était pas rare du tout, même si les parents ont réussi à s’échapper dans le même pays que les enfants ».
Une autre enfant réfugiée, Ruth David, s’est échappée avec sa sœur Hannah à bord du Kindertransport. À son arrivée, elle a été placée dans deux foyers pour enfants, où les adultes ont battu certains des enfants. Elle a été séparée d’Hannah et de ses quatre autres frères et sœurs, ainsi que de ses parents, qui ont finalement été assassinés par les nazis.
Hammel sympathise avec les enfants du Kindertransport, écrivant : « Qu’est-ce que les enfants ont ressenti lorsque leurs familles ont décidé qu’ils devaient se séparer et que les enfants devaient s’échapper non accompagnés dans un Kindertransport ? »
Dans le livre, on trouve le récit de Martha Immerdauer, réfugiée du Kindertransport, qui n’avait que 9 ans lorsqu’elle s’est échappée de Vienne :
« Quand mes parents m’ont annoncé la nouvelle, j’ai été dévastée et j’ai éclaté en sanglots hystériques à la simple pensée... J’avais l’impression qu’une force plus forte que moi m’entraînait dans un abîme et que je n’avais aucun pouvoir pour l’en empêcher... J’avais vu et compris l’accumulation de la terreur au cours des deux dernières années, donc je savais très bien que mes parents faisaient cela par pure nécessité.
La vérité est qu’un certain nombre d’enfants ont été séparés à jamais de leurs parents qui ont fini par être tués pendant l’Holocauste. À tout le moins, les parents et les enfants vivraient le traumatisme de la séparation, qui les hanterait pour le reste de leur vie.
« N’admettre que les enfants, et non leurs parents et leurs familles, est clairement l’un des aspects les plus controversés du Kindertransport », écrit Hammel. « Il a parfois été suggéré que se séparer de ses propres enfants était considéré comme plus normal et moins douloureux à ce moment-là. »

De plus, Hammel révèle que le Kindertransport a été lancé comme une manœuvre politique.
« Les gens ne se rendent pas compte que le Kindertransport était essentiellement un programme d’exemption de visa initié par le gouvernement britannique, mais que l’effort financier et organisationnel devait être assumé par des bénévoles et des organisations caritatives, y compris la communauté juive », a-t-elle déclaré. « Le gouvernement britannique a même exigé qu’une garantie de 50 £ par enfant soit levée pour l’indemniser de toute dépense future. »
Il y a également eu des spéculations sur la question de savoir si les politiciens de l’époque se rendaient compte à quel point le Kindertransport serait traumatisant pour les enfants réfugiés et leurs familles.
« Mes recherches sur les débats parlementaires de novembre 1938 montrent qu’ils étaient conscients de cette conséquence et qu’ils sont allés de l’avant avec cette politique controversée de toute façon », a-t-elle déclaré.
Le livre montre également les conséquences de la décision de laisser le financement et l’organisation du Kindertransport principalement aux associations caritatives et aux bénévoles.

« Des pressions financières et autres ont conduit à la sélection de candidats appropriés pour un Kindertransport qui désavantageait les enfants handicapés et souffrant de problèmes de santé mentale », a déclaré Hammel. « La correspondance entre les organisateurs a même montré des points de vue eugénistes et antisémites. »
Hammel écrit à propos d’une candidate, une fille nommée Kitty Milch, qui a été décrite comme « une fille d’apparence intelligente et pas particulièrement juive ». C’était exactement le genre d’enfant qui devrait trouver refuge en Grande-Bretagne, ont décidé les organisateurs de Kindertransport.
« Ils ont essayé de sélectionner des enfants de « haute qualité » qui seraient faciles à placer, qui feraient bonne impression sur la communauté d’accueil et qui apporteraient potentiellement une bonne contribution à l’économie et à la société en temps voulu », écrit Hammel.
Si un enfant était considéré comme ayant des « problèmes de comportement », il ne serait pas accepté. C’était presque impossible, car ces enfants avaient été témoins d’horreurs et vivaient dans un stress monumental à un moment charnière de leur vie.
« Même des problèmes mineurs tels que l’énurésie nocturne étaient considérés comme une raison de rejeter une demande », écrit Hammel. « Si les rapports sur les demandeurs suggéraient des besoins supplémentaires, les demandes avaient peu de chances d’aboutir. »
Bien que Hammel souligne tous les problèmes du Kindertransport, elle reconnaît que les efforts des bénévoles et des ONG ont sauvé des milliers d’enfants. Ce n’est tout simplement pas un modèle pour faire face à des crises de réfugiés similaires.
« Ces gens méritent notre admiration », a-t-elle déclaré. « Mais mon livre montre aussi la limite de leurs capacités. Nous devons chercher à trouver des itinéraires stables et un soutien pour les demandeurs de sanctuaire afin qu’ils puissent échapper à la persécution et aux conflits.
Respecter les réfugiés et leurs descendants
Il existe peu de données statistiques fiables sur le Kindertransport – selon Hammel, on ne sait pas combien de réfugiés ont été réunis avec leurs parents et leurs familles après la guerre. Quoi qu’il en soit, a-t-elle dit, « ces retrouvailles n’ont pas été faciles pour beaucoup, car les enfants et les parents survivants avaient vécu beaucoup de traumatismes et une longue séparation ».

En écrivant « The Kindertransport : What Really Happened », Hammel espère faire la lumière sur un passé controversé, mais aussi apporter un peu de clarté aux survivants du Kindertransport et à leurs descendants. Espérons que, sachant que la vérité est là, les expériences troublantes des survivants seront enfin validées et comprises.
« Il est important d’avoir des informations historiquement exactes sur la persécution des Juifs par le régime national-socialiste, et sur les mesures limitées prises pour soulager les souffrances et permettre à certains Juifs de trouver refuge en dehors du Reich allemand », a-t-elle déclaré. « Les descendants de ces réfugiés sont nos concitoyens au Royaume-Uni et aux États-Unis, et leur histoire doit être reconnue et respectée. »